Desde principios del siglo XIX, la creación de una galería nacional ha sido objeto de diversas discusiones y esfuerzos. Sin embargo, no fue hasta 1861 que finalmente se abrió una galería nacional de arte contemporáneo. El impulso decisivo fue la donación de 262 cuadros del banquero berlinés Joachim Heinrich Wagener, quien donó al rey de Prusia su colección privada, que había recopilado para este fin durante cuarenta años, con la promesa de que se convertiría en la base de una futura galería Nacional. Pocas semanas después de que el rey aceptara la donación, el 22 de marzo de 1861 se inauguró la primera exposición como "Wagener and National Gallery" en el antiguo edificio de la Academia de las Artes en Unter den Linden. Sólo 15 años después se inauguró el edificio de la Galería Nacional en la Isla de los Museos.
El próximo aniversario se celebrará principalmente en lo que hoy es la Alte Nationalgalerie con la exposición “150 años de la Nationalgalerie – Los comienzos” desde el 22 de marzo de 2011 hasta finales de año. Está previsto mostrar una selección de alrededor de 140 pinturas, que incluye las obras más importantes y representativas de la donación Wagener y destaca el enfoque de esta colección en el campo del arte contemporáneo en Alemania y Europa. La adquisición de la “Iglesia gótica sobre una roca junto al mar” de Schinkel en 1815, el año de su creación, marcó el inicio programático de la actividad coleccionista de Wagener, que en las décadas siguientes se extendió principalmente a proyectos románticos, representaciones arquitectónicas, paisajes y tendencias realistas. y representaciones históricas.