Depuis le début du XIXe siècle, la création d'une galerie nationale a fait l'objet de diverses discussions et efforts. Cependant, ce n'est qu'en 1861 qu'une telle galerie nationale d'art contemporain a finalement ouvert ses portes. L'impulsion décisive a été la donation de 262 tableaux du banquier berlinois Joachim Heinrich Wagener, qui a fait don au roi de Prusse de sa collection privée, qu'il avait constituée à cet effet pendant quarante ans, avec la promesse qu'elle deviendrait la base d'un futur galerie nationale. Quelques semaines seulement après que le roi ait accepté la donation, la première exposition fut inaugurée le 22 mars 1861 sous le nom de « Wagener et Galerie nationale » dans l'ancien bâtiment de l'Académie des Arts à Unter den Linden. Ce n’est que 15 ans plus tard que le bâtiment de la National Gallery, sur l’île aux Musées, fut inauguré.
Le prochain anniversaire sera célébré principalement dans l'actuelle Alte Nationalgalerie avec l'exposition « 150 ans de la Nationalgalerie – Les débuts » du 22 mars 2011 jusqu'à la fin de l'année. Il est prévu de montrer une sélection d'environ 140 peintures, qui comprend les œuvres les plus importantes et représentatives de la donation Wagener et met en évidence l'orientation de cette collection dans le domaine de l'art contemporain en Allemagne et en Europe. L'acquisition de l'« Église gothique sur un rocher au bord de la mer » de Schinkel en 1815, l'année de sa création, marqua le début programmatique de l'activité de collection de Wagener, qui au cours des décennies suivantes s'étendit principalement aux œuvres romantiques, aux représentations architecturales, aux paysages et aux tendances réalistes. et des représentations historiques.