Ulusal galerinin kuruluşu 19. yüzyılın başından itibaren çeşitli tartışmalara ve çabalara konu olmuştur. Ancak böylesine ulusal bir çağdaş sanat galerisinin nihayet açılması 1861 yılına kadar mümkün olmadı. Belirleyici itici güç, kırk yıldır bu amaçla derlediği özel koleksiyonunu geleceğin temeli olacağı vaadiyle Prusya kralına bağışlayan Berlinli bankacı Joachim Heinrich Wagener'in 262 fotoğrafını bağışlamasıydı. ulusal galeri. Kralın bağışı kabul etmesinden sadece birkaç hafta sonra, ilk sergi 22 Mart 1861'de Unter den Linden'deki Sanat Akademisi'nin eski binasında "Wagener ve Ulusal Galeri" olarak açıldı. Müze Adası'ndaki Ulusal Galeri binasının açılışı ancak 15 yıl sonra gerçekleşti.
Yaklaşan yıldönümü öncelikle şu anda Alte Nationalgalerie olarak bilinen yerde, 22 Mart 2011'den yıl sonuna kadar “Nationalgalerie'nin 150 Yılı – Başlangıçlar” sergisiyle kutlanacak. Wagener bağışının en önemli ve temsili eserlerini içeren ve bu koleksiyonun Almanya ve Avrupa'daki çağdaş sanat alanındaki odağını vurgulayan yaklaşık 140 tablodan oluşan bir seçkinin sergilenmesi planlanıyor. Schinkel'in "Deniz Kenarındaki Kaya Üzerindeki Gotik Kilise"nin yaratıldığı yıl olan 1815'te satın alınması, Wagener'in koleksiyonculuk faaliyetinin programlı başlangıcını işaret ediyordu; bu faaliyet sonraki yıllarda öncelikle romantik çabalara, mimari tasvirlere, manzaralara, gerçekçi eğilimlere uzanıyordu. ve tarihi tasvirler.