La mirada lujuriosa al abismo, el esteticismo exagerado de una sociedad sobresaturada que al mismo tiempo se creía en crisis, el encanto morboso entre Thanatos y Eros: son áreas temáticas del arte que encontraron expresión particularmente en el simbolismo belga del final. del siglo XIX. Frente al desarrollo del atractivo superficial del naturalismo y el impresionismo, en la década de 1880 surgió un nuevo movimiento artístico cuyas características eran la sensualidad, la magia, el significado profundo y la irracionalidad. El simbolismo contiene a menudo una anticipación artística de la interpretación de los sueños de Freud, cuyo estudio del mismo nombre apareció en 1899.
La característica específica del simbolismo belga es la preferencia por motivos mórbidos y decadentes. Ya a mediados de siglo, con Antoine Wiertz, la muerte y la decadencia se convirtieron en leitmotiv del arte, que se remonta a escultores como George Minne y el maestro del absurdo James Ensor. Inspirándose en la literatura contemporánea, los artistas de alrededor de 1900 intentaron combinar un nuevo misticismo con un estilo extravagante y precioso, como logró Charles van der Stappen en su escultura combinando materiales nobles. En este contexto, la mujer fatal se convierte en la figura central como expresión de abundancia y lujuria, por ejemplo en la obra de Fernand Khnopff. Con Felicien Rops y Jean Delville, aquí se añade el aspecto esotérico y demoníaco. El simbolismo no sólo influyó en retratos y figuras, sino que también se reflejó como paisaje simbolista en las pinturas de paisajes de William Degouve de Nuncques y Fernand Khnopff, así como en los espeluznantes interiores de Leon Spilliaert, Xavier Mellery y Georges Lebrun.